В интересах обеспечения активного участия представителей коренных народов Арктики в деятельности АС статус «постоянного участника» (участие в обсуждении всех вопросов, но без права голоса) был предоставлен шести организациям коренных народов - Циркумполярной конференции инуитов, Международной ассоциации алеутов, Совету саамов, Ассоциации коренных малочисленных народов Севера, Сибири и Дальнего Востока Российской Федерации, Арктическому совету атабасков и Международному совету гвичинов.

Для неарктических стран, международных межправительственных и неправительственных организаций в Совете существует статус наблюдателя. В настоящее время наблюдателями АС являются 13 государств - Великобритания, Нидерланды, Польша, ФРГ, Франция, Испания, Италия, Китай, Индия, Япония, Республика Корея, Сингапур, Швейцария; 12 межправительственных организаций; одна межпарламентская организация; 12 неправительственных организаций. Наблюдатели могут присутствовать на пленарных заседаниях Старших должностных лиц АС, а также иных мероприятиях - по приглашению действующего председателя АС. Список наблюдателей постоянно растет.

Совет создан как межправительственный «форум высокого уровня» для развития сотрудничества арктических государств, координации их действий в интересах обеспечения устойчивого развития региона, защиты окружающей среды, сохранения культуры, традиций и языков коренных народов Севера. В учредительном документе АС Оттавской декларации 1996 г. особо оговорено, что АС не занимается вопросами военной безопасности. В ней также обозначены основные параметры функционирования Арктического совета, в частности: определен поочередный двухгодичный цикл председательств стран-участниц, очерчен круг организаций – постоянных участников форума, закреплен метод принятия решений консенсусом, который позволяет объединять усилия в решении общих проблем, не навязывая свою волю другим. Особо оговорено, что АС не занимается вопросами военной безопасности

Высшим органом Совета является министерская встреча (как правило, на уровне министров иностранных дел), которая проводится раз в два года. Председательство в Совете двухгодичное на основе ротации. В 2021-2023 гг. пост председателя АС занимает Россия. Приоритетами российского председательства являются: население Арктики, включая коренные малочисленные народы; природоохранное взаимодействие, включая изменение климата; социально-экономическое развитие региона; укрепление Арктического совета как основной площадки многостороннего сотрудничества в высоких широтах. Отдельное внимание будет уделено развитию научно-исследовательского взаимодействия в регионе, в т.ч. в контексте пятилетнего юбилея подписания Соглашения по укреплению международного арктического научного сотрудничества. Всем этим вопросам первостепенное внимание уделяет Международный экспертный совет по сотрудничеству в Арктике.

Текущими вопросами деятельности Совета и подготовкой министерских встреч занимаются Старшие должностные лица Арктического совета (официальные представители государств-членов АС, как правило - от внешнеполитических ведомств), которые проводят заседания не реже двух раз в год.

В настоящее время действуют шесть таких групп: Рабочая группа по устранению загрязнения Арктики (ACAP); Рабочая группа по реализации программы арктического мониторинга и оценки (AMAP); Рабочая группа по сохранению арктической флоры и фауны (CAFF); Рабочая группа по предупреждению, готовности и ликвидации чрезвычайных ситуаций (EPPR); Рабочая группа по защите арктической морской среды (PAME); Рабочая группа по устойчивому развитию в Арктике (SDWG). Через их научную деятельность правительства арктических стран объединили усилия по полномасштабному экологическому контролю. Их доклады привлекают внимание к проблемам окружающей среды Арктики. Совет поддерживает диалог среди ученых, политиков, коренных жителей региона.

В настоящее время Совет обрел юридические атрибуты межправительственной международной организации: работает постоянный Секретариат Арктического совета, который наделён организационно-техническими полномочиями и в соответствии со специальным соглашением с правительством Норвегии расположился в норвежском городе Тромсё (до 2013 г. он располагался в стране, осуществляющей председательство). Государства – члены согласованно осуществляют регулярные взносы на функционирование Совета. В 2016 г. в его состав вошел Секретариат коренных народов (ранее располагался в Копенгагене), созданный для поддержки деятельности постоянных участников в АС. Совместное размещение двух Секретариатов способствовало обеспечению более тесных контактов между ними, усилению эффективности и потенциала каждого из них и оптимизации работы АС в целом.

В рамках АС подписано три межправительственных соглашения: в 2011 г. - О сотрудничестве в авиационном и морском поиске и спасании в Арктике, в 2013 г. - О сотрудничестве в сфере готовности и реагирования на загрязнение нефтью моря в Арктике, в 2017 г. - по укреплению международного арктического научного сотрудничества.

Под эгидой Совета сегодня осуществляется около 80 проектов в области изменения климата, экологии, экономики, культуры, здравоохранения, предотвращения чрезвычайных ситуаций, защиты интересов коренных народов Севера.

Главный итог арктического сотрудничества за прошедшие 25 лет состоит в том, что взаимная заинтересованность в его укреплении и развитии не позволила заморозить его деятельность несмотря на возникающие здесь экологические риски, военно-политические угрозы и действия антироссийских санкций. Сотрудничество продолжает развиваться, Арктика по-прежнему остаётся зоной мира, международного сотрудничества и политической стабильности.