В соответствии с Федеральным законом «Об общих принципах организации общин коренных малочисленных народов Севера, Сибири и Дальнего Востока Российской Федерации» в группу коренных малочисленных народов Севера, Сибири и Дальнего Востока (малочисленные народы Севера или КМНС) входят 41 этносов, находящихся под особым попечительством государства.

За период между двумя Всероссийскими переписями населения (2002-2010 гг.) численность КМНС выросла с 244 тыс. чел. до 258 тыс. чел. Однако этот прирост был достигнут в основном за счет пяти этносов – ненцев, хантов, манси, эвенков и эвенов, проживающих в экономически процветающих (за счет добычи и продажи природных ресурсов) регионах страны. У 24 народов наблюдалось сокращение численности. Численность отдельных народов внутри КМНС колеблется от 44,6 тыс. (ненцы) до 4 человек (кереки).

В Арктической зоне, к которой отнесены территории восьми субъектов Российской Федерации, по данным переписи населения 2010 года проживают 82,5 тыс. представителей этой категории населения. Это ненцы, чукчи, ханты, эвены, эвенки, селькупы, саамы, эскимосы, долганы, чуванцы, кеты, нганасаны, юкагиры, энцы, манси, вепсы, коряки, ительмены, кереки.

Численность населения, занятого традиционными для их предков видами деятельности, связанной с оленеводством, рыболовством, морским зверобойным промыслом, охотой и собирательством, сравнительно высока лишь в отдаленных малозаселенных арктических регионах. По оценкам экспертов кочевой или полукочевой образ жизни ведут около 28 тыс. человек. При этом лишь среди ненцев, долганов, чукчей и энцев удельный вес занятых в традиционных отраслях достигает 18-25%. Среди остальных представителей малочисленных народов Арктической зоны России он не превышает 9-13%. Причем порядка 60% кочующего населения страны приходится на Ямало-Ненецкий автономный округ. Доля представителей КМНС, работающих в промышленности, составляет немногим более 9% от общего числа занятых.

Современные модернизационные процессы в системе образования КМНС происходят в условиях глубокого изменения, как социокультурного облика этнических общностей, так и характера их образовательных потребностей.

По формальным критериям уровень образования населения России один из самых высоких в мире. Доля населения без образования и с начальным общим образованием составляет менее 2% и с основным общим образованием – 9%. Среди КМНС начальное образование имеют 8% населения, основное общее образование – 24%. Таким образом, в целом доля северян без образования, а также с начальным и основным общим образованием в 3 раза превышает аналогичные показатели по стране. При этом среди ненцев, имеющих начальное образование 23%, а  основное общее образование – 35%,  среди хантов – 13% и 27%, соответственно.

В России также высока доля населения со средним профессиональным и высшим образованием – 47%. Среди КМНС этот показатель равен 36%. Высокую долю лиц со средним профессиональным и высшим образованием имеют вепсы (48%), ительмены (46%) и  манси  (46%).  Низкие показатели по этому уровню образования имеют ненцы (21%).

В целом показатели уровня образования КМНС постоянно повышаются.  Однако, несмотря на общий рост уровня образования малочисленных народов Севера, он заметно ниже средних показателей по стране. В связи с этим задача повышения общей функциональной грамотности среди отдельных групп коренных народов Севера не потеряла своей актуальности.

В настоящее время все малочисленные народы Севера по уровню владения русским языком можно отнести к группе с высоким – практически поголовным – владением русским. Если по данным переписи населения 2010 года среди нерусского населения России доля лиц, владеющих русским языком, равнялась 96,2%, то среди КМНС – 98% (манси – 99,9%, вепсы – 99,7%, чукчи – 99,5%, ханты – 98,2%, эвенки – 94,3%, эвены – 93,6%, ненцы – 91,4%).

Одновременно с расширением русскоязычия снижается уровень владения родным языком и происходит увеличение доли представителей КМНС, считающих русский язык родным (для эвенков и эвенов Якутии родным языком является также якутский). Если в 1959 году только 15% коренных северян назвали русский язык родным, в 1989 году — 36%, то в 2010 году – уже 63%. Соответственно, стала уменьшаться доля аборигенов Севера, называющих родным язык своего этноса (76% – в 1959 году, 52% –  в 1989 и 34% –  в 2010 году).  Относительно благополучная ситуация у вепсов (60,9%) и ненцев (49,1%). У большинства КМНС менее половины населения родным языком назвали язык своей национальности, в том числе у 10 народов (ительмены, чуванцы и др.) – менее 10%. По данным ученых, реальные масштабы этноязыковой ассимиляции КМНС еще больше, так как отечественные переписи слабо выявляют степень языковой компетенции населения.

Сегодня многие из языков КМНС занесены в «Красную книгу» языков Российской Федерации. По подсчетам языковедов к категории «исчезающих», «почти мертвых» и «смертельно больных» отнесены 20 языков КМНС. 

В связи с тем, что одним из основных факторов идентификации этноса является язык, и вопрос о языке является частью этнонациональной политики государства, важную роль в политике идентичности выполняет языковое образование.

В 1990-х гг. с переходом этнонациональной политики государства на идеологию поликультурализма, поддержку и развитие языков и традиций народов России произошло восстановление преподавания родных языков и расширение в содержании образования национальной культуры. Так, если в 1980-х гг. в школах Республики Саха (Якутия) долганский, чукотский и юкагирский языки не изучались, то в 2006 году эти языки изучали 230 учащихся.   Число школьников, изучающих эвенкийский и эвенский языки, за эти годы увеличилось в 3,3 раза.

Однако с упразднением компонентной структуры ГОС (2007 г.) и реализацией задач по интеграции народов России в единую гражданскую нацию произошло ухудшение ситуации с обучением этническим языкам и сокращение масштабов этноязыкового образования в регионах страны.

Общее число школьников, изучающих языки КМНС, с 2006 по 2016 год уменьшилось с 20,3 тыс. до 8,2 тыс. человек (на 60%). Количество школ, в которых осуществляется обучение родным языкам, за это время уменьшилось с 283 до 195 (на 30%). Например, количество школьников, изучающих хантыйский язык в Ханты-Мансийском автономном округе, за десять лет уменьшилось с 2702 до 1586 человек, а количество школ сократилось с 34 до 16. При этом обучением родному языку всеми его формами было охвачено только 26% школьников коренной национальности.  

Сокращение показателей изучения языков КМНС происходило не только количественно, но и качественно. Так, если   2006 году на эвенском и юкагирском языках обучались 462 школьника в 8 школах, то в 2016 году обучение на этих языках осталось в 2 школах Республики Саха (Якутия) (87 учеников).

Таким образом, в условиях современной школы этноязыковое образование перестает быть полноценным транслятором языков и культур КМНС и теряет свою этноразвивающую и этноидентитарную функцию.

Сегодня одной из главных проблем этнокультурной школы КМНС является обучение родному языку детей, не владеющих или слабо владеющих им, и обеспечение учебного процесса соответствующими учебно-методическими пособиями. В этой связи одной из важных направлений решения данной проблемы является определение современной концепции развития этнокультурного образования КМНС, обоснование его целей и принципов и разработка вариативных культурно-обогащающих  моделей ее реализации.