Часть правовых актов в этой сфере разрабатывается и обновляется Международной морской организацией (ИМО), часть –  Арктическим советом, в рамках которого были достигнуты два первых юридически обязывающих соглашения организации.

Первый юридически обязательный договор – Соглашение о сотрудничестве в авиационном и морском поиске и спасании в Арктике – был принят Советом 12 мая 2011 года в Нууке (Гренландия). Договор регламентирует, что каждая Сторона «содействует созданию, эксплуатации и поддержанию адекватного и эффективного поисково-спасательного потенциала в пределах своего участка». В Соглашении проводится разграничение авиационных и морских поисково-спасательных районов между государствами, установлены компетентные органы, поисково-спасательные ведомства и спасательно-координационные центры стран Совета. В документе закреплены принципы проведения поисково-спасательных операций, в том числе вопросы применимой юрисдикции, запросов о предоставлении помощи и получении допуска на территорию, обмена опытом, информацией и услугами, проведения совместных учений и подготовки по поиску и спасанию.

В качестве правовой основы для проведения таких операций, в соответствии с Соглашением, применяются Международная конвенция по поиску и спасанию на море 1979 года (Гамбургская конвенция, или Конвенция САР) и Конвенция о международной гражданской авиации 1944 года (Чикагская конвенция), разработанные в рамках Международной морской организации (ИМО) и Международной организации гражданской авиации (ИКАО) соответственно. В результате пересмотра технических требований в мае 1998 года была принята новая редакция Приложения к Гамбургской конвенции, которая прояснила ответственность стран-участников и сделала больший акцент на региональный подход и координацию между морскими и авиационными операциями по поиску и спасанию.

В связи с пересмотром Гамбургской конвенции 1979 года и развитием средств связи и технических возможностей авиационного и морского поиска и спасания, а также необходимостью более тесной кооперации обеих отраслей в этой области в 1998 году ИМО и ИКАО совместно разработали Руководство по международному авиационному и морскому поиску и спасанию (Руководство МАМПС), которым в настоящее время пользуются все воздушные и морские суда, и рекомендации которого применяются при реализации положений Соглашения Арктического Совета 2011 года.

Среди нормативных источников, разработанных в рамках ИМО, следует указать  принятую в 1989 г. Международную конвенцию о спасании, имеющей целью пересмотр и дополнение правил Брюссельской конвенции 1910 года, в том числе замену принципа спасения (полезного результата) принципом спасания (процесса, деятельности), а также введение нормы о вознаграждении за минимизацию и предотвращение вреда окружающей среде. Конвенция вступила в силу в июле 1996 года. Кроме того, важно упомянуть Международный кодекс по спасательным средствам (КСС) 1996 года, который в соответствии с требованиями Международной конвенции по охране человеческой жизни на море (СОЛАС) 1974 года установил международные стандарты по спасательным средствам.

В 2013 году 15 мая в Кируне (Швеция) Арктическим советом был принят второй юридически обязательный документ – Соглашение о сотрудничестве в сфере готовности и реагирования на загрязнение моря нефтью в Арктике, направленное на укрепление сотрудничества, координации и взаимной помощи между Сторонами в целях защиты морской среды от загрязнения нефтью. Документ регулирует деятельность систем обеспечения готовности и реагирования на загрязнение нефтью, в том числе как национальные системы быстрого и эффективного реагирования на инциденты, так и международные механизмы и договоренности, а также порядок уведомления, координацию мониторинга, обмен информацией, финансовые вопросы и урегулирование споров.

Соглашение включает не являющееся юридически обязывающим Практическое руководство, в котором изложены процедуры уведомления и запроса помощи, осуществления управления и контроля при проведении операций по ликвидации последствий чрезвычайных ситуаций, проведения совместной подготовки и учений, решения административных вопросов и реализации мер, направленных на содействие осуществлению совместных шагов по эффективной борьбе с последствиями загрязнения нефтью. Документ также ссылается на действующие двусторонние и многосторонние соглашения и планы действий в чрезвычайных ситуациях, в соответствии с которыми будет осуществляться координация и сотрудничество в ходе операций по реагированию на чрезвычайные ситуации.

Среди конвенций ИМО, обладающей специальным мандатом на деятельность в области защиты Мирового океана от загрязнения нефтью и нефтепродуктами, особое место занимает первое в истории всеобъемлющее соглашение, посвященное борьбе с загрязнением – Международная конвенция по предотвращению загрязнения с судов (Конвенция МАРПОЛ), принятая в 1973 году и заменившая Конвенцию по предотвращению загрязнения моря нефтью 1954 года (Конвенция ОЙЛПОЛ). В 1978 году ИМО на Конференции по безопасности танкеров и предотвращению загрязнения приняла Протокол к Конвенции МАРПОЛ, который ввел новые требования, касающиеся некоторых эксплуатационных методов и конструкции судов. Объединенный документ Конвенции с Протоколом, получивший название «МАРПОЛ 73/78», вступил в силу в октябре 1983 года. Конвенция регулирует вопросы загрязнения не только нефтью, но также химическими и другими вредными веществами, мусором и сточными водами. Приложение VI Конвенции в редакции 2013 года предусматривает обязательные меры по сокращению выбросов парниковых газов от международного судоходства.

Еще один документ – Международная конвенция относительно вмешательства в открытом море в случаях аварий, приводящих к загрязнению нефтью 1969 года, вступившая в силу в 1975 году и предоставившая прибрежным государствам право на вмешательство в случаях аварий, произошедших в открытом море, которые могут привести к загрязнению нефтью.

В 1990 году ИМО с целью повышения потенциала стран в области ликвидации последствий чрезвычайных ситуаций приняла Международную конвенцию по обеспечению готовности на случай загрязнения нефтью, борьбе с ним и сотрудничеству (Конвенция БЗНС), а в 2000 году Протокол к Конвенции, касающийся опасных и вредных веществ (Протокол БЗНС - ОВВ), вступивший в силу в 2007 году.

И наконец, режим предоставления компенсации пострадавшим от загрязнения нефтью и другими опасными и вредными веществами установлен рядом соглашений ИМО: Международной конвенцией о гражданской ответственности за ущерб от загрязнения нефтью 1992 года, Международной конвенцией о создании Международного фонда для компенсации ущерба от загрязнения нефтью 1992 года, пересмотренной Протоколом от 2003 года, Международной конвенцией об ответственности и компенсации за ущерб в связи с перевозкой морем опасных и вредных веществ (Конвенция ОВВ) 1996 года, обновленной Протоколом от 2010 года, и Международной конвенцией о гражданской ответственности за ущерб в результате загрязнения окружающей среды бункерным топливом 2001 года.